Pole teada, miks valiti nelja-aastane periood, ka olümpiaad. Enamik mängude päritolu käsitlevatest kirjutistest pärinevad AD 2. sajandi ajaloolastelt, üheksa sajandit pärast seda, ja on suures osas mütoloogilised. Ühe neist, Pausanias, "dactyl" Herakles ja tema neli venda, Paeonaeus, Epimedes, Iasius ja Idas, võistlesid Olümpias, et lõbustada vastsündinud Zeust, kes kroonis võitja oliivioksaga. , mis sai rahu sümboliks. Olümpiaadi igal aastal (kaasa arvatud) tähistatakse iga venda. See on suure tõenäosusega hiline fabulaat, mis leiutati traditsioonide "selgitamiseks", mille tegelik allikas unustati. Müütidest võib usutavalt välja tuua selle, et mängud olid seotud jumalate kummardamisega ning nende eesmärk oli rahu ja koostöö edendamine ja säilitamine kogu Kreekas.

Ainus teadaolev astronoomiline seos on see, et mängud algasid täiskuu suvisele pööripäevale kõige lähemal, mis tähistas uue aasta algust. Kuupäeva muudeti mõnevõrra pärast Metonici tsükli kasutuselevõttu c. 432 eKr. Metooniline tsükkel on lähedal päikese aasta ja sünoodilise kuukuu ühisele kordajale ning see on 6940 päeva, umbes 19 aastat. Jagamine annab 365 + 1⁄4 + 1⁄76 päeva aastas, mis on peaaegu murdosa ümardamine iga nelja aasta tagant. Kas see mängis rolli varem tehtud valikus, võib vaid oletada. Kui jumalatega oleks seotud midagi, milles kõik kreeklased saaksid kokku leppida, oleks see, mida taevas nähakse. Me teame, et pärast kolme sajandit hakkasid Kreeka ajaloolased kasutama olümpiaadi kui universaalset ajaarvamise intervalli, sõltumata linnriikide üksikutest konventsioonidest.

Metoni, Hipparchose jt hinnangul troopilise aasta ja sünoodia kuu pikkuse kohta pole mingit mõju nelja-aastaste olümpiaadide süsteemile. 365-päevase aasta kasutamise hüppepäevaga iga nelja aasta tagant tutvustas Julius Caesar esimesel sajandil eKr. Sarnane kalender oli varem Egiptuses 238. aastal eKr välja kuulutatud, kuid seda ei olnud tegelikult rakendatud. Sündmuste dateerimine olümpiaadide järgi on pärit hiljemalt Thukydidesest (5. sajand eKr).