Vaakumi ehk tühimiku, nagu seda antiikajal nimetati, idee ei tulene algselt õhust ja Maa atmosfäärist lähtuvatest kaalutlustest, vaid pigem loodusfilosoofilistest spekulatsioonidest Kosmose olemuse kohta, mis olid enne tühjuse ja õhu suhte avastamist . Thalest alustavad presokraatlikud filosoofid ei pidanud midagi spekulatiivseks ega tühiseks, kuid lükkasid selle tagasi kui füüsilise võimaluse, kuni atomistid (umbes 450 eKr), eriti Leucippus, Democritus ja hiljem Epicurus, selle omaks võtsid ja arendasid välja süsteemse vaate loodusest selle põhjal. Nende kogu universum koosnes aatomitest ja tühimikest, õhk oli aatomite kindel paigutus.
" Need iidsed atomistid väitsid, et loodusmaailma kaks põhilist ja vastandlikult iseloomustatud komponenti on jagamatud kehad - aatomid - ja tühjad. Viimast kirjeldatakse lihtsalt kui midagi või keha eitust. Aatomid on oma olemuselt olemuslikult muutumatud; nad saavad liikuda ainult tühimikus ja ühendada erinevateks kobarateks. Kuna aatomeid eraldavad tühine, nad ei saa sulanduda, vaid peavad põrkudes pigem üksteisest põrkama. "
Samuti postuleerisid nad, et" maailmu on lõpmatu arv, mõned nagu see maailm, teised ei meeldi sellele "( Epicurus), eraldatud tühimikuga, ja piirdub maa, meri, õhk jne meie maailmaga. Kuid ka nemad nägid püsitähti osana meie maailmast, tegelikult selle välisservast.
Seda, et õhk oli aine, võis tõestada presokraatlik Empedokles (umbes 490–430 eKr) klaastoruga, mida nimetatakse hüdraks, kuid see arvamus on vaieldav ja Aristotelese oletatav demonstratsioon kaalumisel pumbatud põis on teadaolevalt artefakt. Alles palju hiljem mõõtis Galileo õhumassi ja soovitas vaakumi olemasolu katsetega katsetada. Aasta pärast Galileo surma, 1643. aastal, andis tema assistent Torricelli kuulsalt tema pakutud eksperimentaalse tõestuse ja leiutas õhurõhu mõõtmiseks baromeetri. Nii sai võimalikuks mõõta atmosfäärirõhku erinevatel kõrgustel (kvalitatiivselt täheldati õhu „hõrenemist” kõrgusega palju varem). Pascal korraldas messil avaliku väljapaneku kõrguse mõjudest elavhõbeda sambale ja arvas 1648. aastal atmosfääri kohal vaakumi olemasolu. Ja peagi esitas Hooke hinnangu selle kohta, kui kaugele atmosfäär Micrographias (1665) ulatub, olles pöördvõrdelise ruuduseaduse oletanud raskusjõu jaoks.
Presokraatlik traditsioon kulmineerus Aristotelese (384–322 eKr) postuleerimisega, et „loodus jälestab vaakumit“, nii selgitas ta, miks vesi imemispumbas tõuseb - seda nähtust selgitas Torricelli atmosfääri rõhk ja õhuvaakum. Kuid see ei tähenda, et ta uskus kogu Kosmosesse ulatuvasse õhku. Aristotelese sõnul piirduvad "nelja elemendi" - maa, vee, õhu ja tule - looduslikud kohad alamkera sfääriga. Kõike, mis asub Kuu kohal, läbib "õilsam" aine eeter.